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PÈRE NOEL

Père Noel, personnage légendaire à la barbe blanche, bedonnant et jovial, vêtu d'un habit rouge bordé de blanc, qui apporte aux enfants de la Terre leurs cadeaux de Noel. Selon la coutume, il habiterait au pôle Nord et viendrait chaque année à bord d'un traîneau chargé de cadeaux tiré par huit rennes. Il descendrait dans chaque maison, par la cheminée, déposer sous le sapin des cadeaux dans les souliers de tous les enfants sages.

Le Père Noel est bien entendu un mythe, au plein sens du terme. Mais, contrairement à bon nombre d'autres mythes, celui-ci ne remonte pas plus loin qu'au X1Xe siècle.

La fête de Noel est en fait un ensemble disparate de traditions plus ou moins anciennes. La date du 25 décembre est très clairement liée au solstice d'hiver, autrefois célébré par les paiens. La bûche et l'arbre de Noel sont également des symboles pré-chrétiens et témoignent de très anciens rites liés à l'hiver et à la forêt.

Dans ce contexte, le Père Noel aparaît comme l'élément le plus récent d'une tradition fabriquée. L'imagination populaire avait déjà créé plusieurs personnages paiens, puis chrétiens, chargés d'apporter des cadeaux aux petits enfants: les Rois mages tout d'abord, et surtout Saint Nicolas (évêque d'Asie Mineure au 1Ve siècle). De sa légende, essentiellement répandue dans le nord et le centre de l'Europe, il nous reste une très vieille chanson française (Ils étaient trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs ...) et quelques récits traditionnels (Il aimait par exemple déposer des sacs d'or dans les cheminées des pauvres ....) Fêté le 5 décembre, souvent accompagné du Père Fouettard (elfe chargé de distribuer des coups de fouet aux enfants qui n'auraient pas été sages), il partageait sa place avec plusieurs autres personnages tels que les Rois mages, saint Martin, sainte Catherine ou sainte Barbe, et se substitua petit à petit aux personnages paiens d'origine.

Le Père Noel lui-même fut inventé par un Américain, Clément C. Moore, désireux de créer un personnage composite qui réunirait les légendes et les traditions de la multiplicité des peuples immigrants aux États-Unis. C'est de cette volonté qui naquit Santa Claus, désormais fêté le jour de Noel et surnommé « Père Noel ». Il ne lui manquait plus qu'un visage: c'est Thomas Nast, fameux illustrateur de l'époque, qui le lui donnera dans les années 1860. Il n'a pas changé depuis.

Chaque année, le Père Noel, qui est très clairement devenu un outil du marketing de Noel, apparaît dans les grands magasins et les rues. Les enfants aiment ce vieillard toujours joyeux et sa barbe blanche, et on entretient chez les tout-petits l'illusion de son existence. son image est aujourd'hui plus liée que celle du Christ-enfant à la période des fêtes de fin d'année, parce que Noel est désormais devenue une fête centrée sur la cérémonie des cadeaux offerts traditionnellement par le Père Noel.

Cette source

Encyclopédie Microsoft Encarta 2000. 1993-1999

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